Antônio,
que antes se chamava Antipas, nasceu na Ucrânia no ano de 983. Percierskij, na
realidade, não é o seu sobrenome, mas sim um apelido e tem um significado:
"da gruta". Trata-se de uma referência à cela, escavada por ele
mesmo, no vale de Dnjepr, próximo a Kiev, que deu origem à vida monástica
russa.
Antônio
"da gruta", desde a adolescência, sempre buscou a solidão das
cavernas, típicas de sua região, para suas orações contemplativas. Depois viveu,
até os quarenta e cinco anos de idade, peregrinando solitário pelos inúmeros
mosteiros do monte Athos, na Grécia. Os registros indicam que ele permaneceu
alguns anos no mosteiro de Esphigmenon, quando decidiu continuar a vida de
penitência e oração na sua pátria. Foi assim que escavou a primeira gruta em
Kiev.
Logo
surgiram muitos seguidores, e curiosos, que se sentiam atraídos pelos
ensinamentos e pela fama de santidade daquele homem de oração e penitência.
Todos queriam aprender com o monge sábio e justo, que nunca se mostrava
irritado. Era um homem manso e silencioso, pleno de misericórdia com todos.
Essa sua personalidade foi muito bem retratada pelo fiel discípulo Nestor, ao
escrever "Histórias dos tempos passados".
Contudo
Antônio insistia em viver solitário, enquanto os seus seguidores formavam uma
comunidade. Com sua permissão, foram construídas várias celas pela região e,
depois, uma primeira igreja. Assim, em 1051, surgiu o "Mosteiro das
Grutas", cuja arquitetura foi projetada integrando as grutas escavadas por
esses monges primitivos.
Esse
mosteiro se tornou um dos centros religiosos mais importantes de toda a Rússia.
A sua comunidade se tornou famosa pela caridade, instrução, prestígio cultural
e pelo esplendor da liturgia ortodoxa cristã. Além das belas igrejas que iam
surgindo, consideradas verdadeiras obras de arte da arquitetura eslava. Antônio
não desejava dirigir todo esse movimento, mas tinha noção exata do que ocorria.
Por isso manteve-se como o exemplo da comunidade e a direção ele confiou ao seu
discípulo Teodósio, que sedimentou e estabeleceu as regras da vida monástica.
Por perseguição
política, Antônio foi obrigado a abandonar Kiev em 1055. Foi refugiar-se próximo
a Cernigov, onde criou outro mosteiro, conservando a regras de vida do
anterior, imprimindo a sua marca pelo exemplo na oração, penitência e caridade.
Mas no mosteiro de Kiev, havia permanecido alguns religiosos, guiados pelo
discípulo Teodósio, que é considerado co-fundador do mosteiro. Por isso Antônio
conseguiu retornar clandestinamente e lá permaneceu recluso até a sua morte, no
dia 10 de julho de 1073.
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