Padre
da Igreja, grego de nascimento, filho de pais cristãos, nasceu na ilha de
Esmirna, no ano 130. Foi discípulo de Policarpo, outro Padre e santo da Igreja.
Dele Irineu pôde recolher ainda viva a tradição apostólica, pois Policarpo fora
consagrado bispo pelo próprio João Evangelista, o que torna importantíssimos os
seus testemunhos doutrinais.
Muito
culto e letrado em várias línguas, Irineu foi ordenado por são Policarpo, que o
enviou para a Gália, atual França, onde havia uma grande população de fiéis
cristãos procedentes do Oriente. Lá, trabalhou ao lado de Fotino, o primeiro
bispo de Lyon, que, em 175, o enviou a Roma para, junto do papa Eleutério,
resolver a delicada questão doutrinal dos hereges montanistas. Esses fanáticos,
vindos do Oriente, pregavam o desprezo pelas coisas do mundo, anunciando o
breve retorno de Cristo para o juízo final.
Contudo,
tanto o papa quanto Irineu, foram tomados pela surpresa da bárbara perseguição
decretada pelo imperador Marco Aurélio. Rapidamente, em 177, ela atingiu a
cidade de Lyon, ocasionando o grande massacre dos cristãos, todos mortos pelo
testemunho da fé.
Ao
voltar da missão deparou-se com a morte do bispo Potino, o qual o havia enviado
para Roma e, sendo assim, foi ele o escolhido para sucessor do episcopado de Lyon.
Nesse
cargo ele permaneceu vinte e cinco anos. Ocupou-se da evangelização e combateu,
principalmente, a heresia dos gnósticos, além das outras que proliferavam
nesses primeiros tempos. Obteve êxito, junto ao papa Vitor I, na questão da
comemoração da festa da Páscoa, quando lhe pediu que atuasse com moderação para
manter a união entre a Igreja do Ocidente e a do Oriente.
Erudito,
simples, orante e zeloso bispo, foi Santo Irineu quem escreveu contra os
hereges, sobre a sucessão apostólica e muito dos dados que temos hoje, sobre a
história da Igreja do século II.
Irineu morreu como
mártir no dia 28 de junho de 202, em Lyon, e sua festa litúrgica ocorre nesta
data. As relíquias de santo Irineu estão sepultadas, junto com os mártires da
Igreja de Lyon, na catedral desta cidade.
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