José Cafasso nasceu em Castelnuovo d'Asti, em 1811,
quatro anos antes do compatriota João Bosco. Ambos trabalharam, na mesma época,
em favor do povo e dos menos favorecidos, material e espiritualmente. Desde
criança sentiu-se chamado ao sacerdócio.
Foi ordenado padre aos vinte e três anos de idade.
Destacou-se pelo serviço aos pobres e o zelo pela salvação das almas. Depois de
dedicado trabalho na igreja de São Francisco de Assis, em Turim, foi nomeado
reitor e formador de novos sacerdotes: estima-se que tenha formado mais de cem
sacerdotes. Era curvado, devido a um problema na coluna.
Quando passou a dar aulas acabou tendo João Bosco
como aluno. Foi também seu conselheiro e diretor espiritual por 20 anos e apoiou
Bosco em todas as suas empreitadas, inclusive quando lotou a escola de jovens
pobres de toda a região que não tinham dinheiro para a educação.
Por vários anos dedicou-se à confissão dos
encarcerados e encarceradas: era certo de que queria ouvir os presos e
condenados, e consolá-los mesmo depois da Confissão. Ficou famoso por suas
constantes visitas às prisões, e nos enforcamentos que eram realizados em sua
cidade. Dentre os vários ofícios que assumidos, destacava-se a evangelização
aos condenados à morte, tanto que é conhecido como o Santo da Forca.
Morreu jovem, com apenas quarenta e nove anos, no
dia 23 de junho de 1860. O título de "Padroeiro dos Encarcerados e dos
Condenados à Pena Capital" esclarece bem como viveu o seu apostolado. Suas
visitas aos cárceres eram o consolo dos presos e sua figura tornou-se a
presença mais constante em todos os enforcamentos realizados em sua cidade,
Turim. Mas sua ajuda não se limitava aos encarcerados, estendia-se às famílias,
ao socorro às esposas e aos filhos para que não se desviassem do caminho de
Cristo.
Foi canonizado em 1947 pelo Papa Pio XII. Sua festa litúrgica é celebrada
aos 23 de junho.
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